Il est très facile, pour les professionnels de santé, de parler aux patients en utilisant le même langage médical que celui appris à l’université et employé avec les collègues. Pour nous, il est familier. Il ne demande aucun effort. Il est précis. Nous comprenons parfaitement ce que nous voulons dire. Mais les patients qui n’ont pas notre formation… nous suivent-ils vraiment en toute connaissance de cause, ou acquiescent-ils simplement, poliment, tout en étant perdus dans un dédale de jargon incompréhensible ?
Certains patients ou membres de leur famille vous demanderont peut-être, s’ils osent : « pourriez-vous me l’expliquer en anglais clair, s’il vous plaît ? » Mais beaucoup ne le feront pas…
Et cela compte énormément, bien sûr. Comment un patient peut-il se sentir pleinement impliqué dans ses soins s’il comprend à peine ce qui lui est proposé ? Comment peut-il comparer les options et prendre une décision éclairée entre un traitement et un autre, lorsque la conversation est trop détaillée ou trop compliquée… comme si l’idée même du traitement n’était pas déjà suffisamment inquiétante ?
Alors, qu’est-ce que le Plain English ?
À Liverpool (Royaume-Uni), au milieu des années 1970, on estimait à 50 000 le nombre de personnes ne sachant pas lire ou écrire dans cette ville portuaire ; après la Seconde Guerre mondiale, l’éducation avait été difficile et incomplète pour beaucoup de personnes contraintes de quitter l’école tôt pour gagner leur vie. L’incapacité à lire ou à écrire était source de honte, que la plupart préféraient taire. C’est dans ce contexte qu’une campagne d’alphabétisation pour adultes a été lancée, avec l’impression d’un journal « accessible » appelé The Liverpool News. Des exemplaires étaient déposés gratuitement dans les lieux publics, afin que chacun, quel que soit son niveau de lecture, puisse s’informer sur la vie locale. L’idée a rencontré un grand succès et, en 1979, la campagne de Chrissie Maher s’était étendue à l’échelle nationale. Déguisée en gorille sur Parliament Square, elle appelait à mettre fin au jargon bureaucratique et déchiquetait publiquement des centaines de formulaires officiels. La Plain English Campaign était officiellement née. https://www.plainenglish.co.uk
Mais c’était en 1979, direz-vous… le niveau de lecture s’est certainement amélioré depuis ? La réponse est malheureusement : probablement pas.
Le National Literacy Trust britannique estime que 18 % des adultes britanniques âgés de 16 à 65 ans — soit entre 6,6 et 8,2 millions de personnes — ont un niveau de lecture fonctionnel faible ou très faible1. Aux États-Unis, les chiffres sont encore plus élevés : le National Literacy Institute estime que 28 % des adultes peinent à accomplir les tâches de lecture les plus élémentaires, tandis que 54 % de la population adulte aurait un niveau de lecture comparable à celui d’enfants de 11 à 12 ans2. Les pertes associées pour l’économie américaine sont estimées à 2 200 milliards de dollars par an2… ce qui rend la Plain English Campaign aussi pertinente aujourd’hui qu’elle ne l’a jamais été.
Alors, qu’est-ce que cela signifie pour vous, professionnel.le de santé ?
Il ne s’agit évidemment pas de parler à tous nos patients comme s’ils avaient 11 ans, mais plutôt de trouver un juste milieu dans nos explications, puis d’adapter notre langage vers le haut ou vers le bas selon les besoins, en ajoutant des schémas si cela peut faciliter la compréhension.
Comment évaluer à l’avance le niveau de détail à donner dans une explication ?
La profession du patient et son parcours scolaire peuvent fournir quelques indices, mais il est sans doute préférable de ne pas faire d’hypothèses : on estime que 59 % des jeunes patients britanniques3 et 89 % des Américains ont consulté « Dr Google » avant de voir leur médecin4.
Voici quelques pistes :
- Avez-vous déjà lu quelque chose au sujet de (la pathologie) avant de venir me voir ?
- Que savez-vous de / que comprenez-vous de (la pathologie) ?
- Êtes-vous quelqu’un qui aime connaître les choses dans le détail ? … ou préférez-vous que je reste plus général.e / simple ?
Découper l’information et vérifier la compréhension est essentiel :
- Est-ce que vous me suivez jusqu’ici ? Ou souhaitez-vous que je l’explique autrement ?
- Est-ce que cela vous paraît clair jusqu’ici ?
- Comment l’expliqueriez-vous à votre conjoint.e / votre famille lorsque vous leur en parlerez ?
Plain = simple, sans élaboration ; to be literate // illiterate = savoir / ne pas savoir lire ou écrire ; literacy // illiteracy = capacité / incapacité à lire ou écrire ; gobbledygook / gobbledegook = langage incompréhensible ou pompeux de spécialistes ; campaign = série organisée d’activités visant à atteindre un objectif précis
Références
- Adult literacy and information about our books unlocked programme https://literacytrust.org.uk/parents-and-families/adult-literacy/ (consulté le 24 octobre 2026)
- 49 Adult literacy statistics for 2026. https://www.nu.edu/blog/49-adult-literacy-statistics-and-facts/ (consulté le 24 octobre 2026)
- Nearly half of UK young people buy meds after consulting ‘Dr Google” https://pharmaphorum.com/news/nearly-half-of-uk-young-people-buy-meds-after-consulting-dr-google (consulté le 24 octobre 2026)
- Swift YS (2019) Do your patients consult Google before they consult you? An expert interview. https://www.empr.com/home/features/do-your-patients-consult-google-before-they-consult-you-an-expert-interview-with-james-a-elizy-md/ (consulté le 24 octobre 2026)
